La historia del chocolate como medicina: desde los aztecas hasta la era victoriana

El chocolate, hoy asociado al placer y al dulce, tiene una rica historia como remedio medicinal que se remonta a miles de años. Desde las antiguas culturas mesoamericanas hasta la medicina victoriana, el cacao ha sido utilizado para tratar una amplia gama de enfermedades, desafiando las creencias populares sobre sus beneficios y su papel en la evolución de la medicina.

Chocolate Medicinal en Mesoamérica Precolombina

Aunque se cree que el cacao se originó en la selva amazónica, las primeras evidencias de su uso provienen de Centroamérica, en lo que hoy es México y Ecuador. El chocolate, espumoso y aromatizado con especias, era una bebida apreciada por los aztecas y mayas, ocupando un lugar central en sus sociedades. Se utilizaba en rituales religiosos, ceremonias de boda, banquetes reales y, por supuesto, en la medicina.

La medicina maya incorporaba el chocolate, lo que significa que este ingrediente ha formado parte de la historia de la medicina durante aproximadamente 4000 años. Los mayas creían que las enfermedades estaban profundamente conectadas con el entorno natural. Los curanderos realizaban cánticos para invocar los espíritus de los animales y los árboles, combinándolos con una bebida medicinal para tratar problemas de la piel, fiebre y convulsiones. Esta bebida contenía chocolate mezclado con chiles, miel y jugo de tabaco, una combinación que probablemente no sea muy apetitosa en la actualidad.

Chocolate como Medicina Azteca: El Códice Florentino

Gran parte de los registros sobre el uso del chocolate en la historia médica temprana provienen del imperio azteca medieval y moderno temprano. Los aztecas utilizaban el chocolate para tratar problemas estomacales e indigestión. También lo mezclaban con corteza de árbol para curar infecciones y con maíz para aliviar la fiebre. Gran parte de esta información proviene del Códice Florentino, un libro sobre la sociedad azteca escrito por el fraile franciscano Bernardino de Sahagún, con ilustraciones de artistas aztecas locales. El libro es bilingüe, con textos en español y náhuatl, la lengua azteca.

El Códice Florentino es uno de los primeros libros del Nuevo Mundo que incluye información sobre historia, medicina y chocolate. Una parte del Códice registra la práctica médica azteca e incluye múltiples recetas de productos farmacéuticos elaborados con chocolate. Una cura para la tos incluye un tipo de té hecho con cola de zarigüeya, seguido de una bebida herbal hecha con chocolate mezclado con pimienta, vainilla y flores sagradas. Los aztecas a menudo utilizaban el chocolate como una 'cucharada de azúcar' de Mary Poppins, mezclando remedios con chocolate para ayudar a enmascarar sabores desagradables.

Primer Contacto: El Chocolate como Medicina en el Nuevo Mundo

Los europeos se encontraron por primera vez con el chocolate durante la conquista española de México. Durante los primeros años de contacto, les sorprendió el uso local del chocolate como medicina.

En la segunda mitad del siglo XVI, el fraile Agustín Dávila Padilla, un sacerdote español, escribió sobre un tratamiento con chocolate administrado a uno de sus compañeros misioneros. Este misionero sufría de enfermedad renal. Para curarlo, los médicos locales 'le ordenaron que tomara una bebida que en las Indias llaman chocolate. Es un poco de agua caliente en la que disuelven algo parecido a las almendras que llaman cacahuates, y se prepara con algunas especias y azúcar'. Según el relato de Padilla, ¡la medicina funcionó! En ese momento, el chocolate entró en la historia médica europea. Los españoles del siglo XVI estaban particularmente impresionados por las propiedades nutritivas y engordantes del chocolate. Era bueno para restaurar a quienes habían perdido peso y fuerza debido a la enfermedad.

La Historia de la Medicina en Europa: El Chocolate y los Humores

Es posible que recuerdes los humores medievales de la escuela, si alguna vez estudiaste la historia de la medicina. El chocolate entró en contacto con los humores en los siglos XVI y XVII, y resultó un poco problemático. Para aquellos que no recuerden sus lecciones, aquí hay un recordatorio.

En la Europa moderna temprana, la medicina se basaba en el sistema humoral del antiguo médico romano Galeno. Este sistema categorizaba diferentes enfermedades como húmedas, frías, calientes y secas. El sistema se basaba en el equilibrio, por lo que las enfermedades calientes y secas, como la fiebre, se trataban con medicinas y alimentos fríos y húmedos. En la práctica galénica, la comida y la medicina eran inseparables.

Cuando llegó el chocolate, este sistema se desbarató. En forma de grano era frío y húmedo, como polvo, frío y seco. Como bebida, era caliente y húmeda porque era grasosa, pero era astringente, y a menudo se aderezaba con chile y pimienta, lo que la hacía seca. ¡El chocolate era imposible de categorizar! Algunos académicos argumentan que el chocolate, junto con el café y el té, fueron el último clavo en el ataúd de la medicina galénica, confundiendo el sistema y allanando el camino para su reemplazo. Por lo tanto, se podría argumentar que el chocolate tuvo un papel fundamental en el avance de la historia médica hacia teorías más modernas que el anticuado sistema humoral.

La Cura del Chocolate en la Europa del Siglo XVII

Durante el siglo XVII, la noticia de los poderes medicinales del chocolate se extendió por la Europa continental. Antonio Colmenero de Ledesma escribió un tratado inmensamente popular sobre el chocolate, publicado en 163Su libro registra una de las primeras recetas para beber chocolate, pero también contribuyó a la historia de la medicina. Señaló que el chocolate era bueno para ayudar al parto, mejorar la digestión y curar las enfermedades intestinales. También era útil para tratar la ictericia, la tuberculosis y 'la enfermedad verde' (anemia). Además, Ledesmo señaló que el chocolate 'limpia los dientes y endulza el aliento'. ¡No estamos muy seguros de eso!

En 1672, William Hughes, un médico estadounidense, describió el chocolate como 'muy nutritivo'. Escribió:

"El chocolate es bueno contra todas las tos, la dificultad para respirar, abriendo y haciendo que la aspereza de la arteria se vuelva suave... fortalece los órganos vitales y es bueno contra las fiebres, catarro, asma y consunción de todo tipo". William Hughes, 1672

Uno de los primeros defensores del chocolate medicinal en la historia de Estados Unidos fue Benjamín Franklin. El padre fundador estadounidense era un gran fanático del chocolate. En 1761, el almanaque de Franklin explicaba los beneficios del chocolate para tratar la viruela.

Los supuestos beneficios para la salud del chocolate lo convirtieron en una opción popular para los caballeros adinerados que frecuentaban las cafeterías, ya que se creía que era más nutritivo y saludable que el té o el café. También lo disfrutaban sus parientes femeninas que lo bebían en casa. Las cartas de la aristócrata francesa Madame de Sévigné revelan que le escribió a su hija enferma aconsejándole que comprara una tetera de chocolate y tomara chocolate para beber por sus efectos reconstituyentes.

En la versión del siglo XVII de lo que hoy podríamos llamar 'cultura del bienestar', el chocolate se ubicaba junto a las aguas sulfurosas calientes de los balnearios como Bath y los efectos del aire del mar en los elegantes centros turísticos: ¡era un tratamiento, pero también un placer!

Benjamín Franklin lo Recomienda: Chocolate Medicinal en los Siglos XVIII y XIX

En el siglo XVIII, uno de los primeros defensores del chocolate medicinal en la historia de Estados Unidos fue, quizás sorprendentemente, Benjamín Franklin. El padre fundador estadounidense era un gran fanático del chocolate. Cuando comenzó como librero, afirmó que vendió muchos libros 'demasiado tediosos para mencionar' y también 'muy buen chocolate'. Uno de los planes para hacer dinero de Franklin fue el Almanaque de Richard pobre, un almanaque que incluía el clima, datos astrológicos y axiomas. En 1761, el almanaque de Franklin explicaba los beneficios del chocolate para tratar la viruela.

Con el paso de los años, el chocolate continuó utilizándose para tratar todo tipo de enfermedades y jugó un papel importante en la modernización de la historia de la medicina. En 1796, se afirmó que el chocolate podía retrasar el crecimiento del cabello blanco, en un primer ejemplo de mitos sobre las mágicas propiedades antienvejecimiento del chocolate. Al año siguiente, Erasmus Darwin, un médico que fue el abuelo de Charles Darwin, se trató la gota con chocolate.

El Chocolate en la Medicina Victoriana

Durante el siglo XIX, el chocolate medicinal se utilizó para tratar la sífilis, el cólera y los brotes de sarampión. (Dudamos que haya servido de mucho).

Los profesionales médicos consideraban seriamente el chocolate. En 1846, el farmacólogo Auguste Saint-Arroman publicó una traducción al inglés de su tratado Café, Té y Chocolate: Su Influencia en la Salud, el Intelecto y la Naturaleza Moral del Hombre. Arroman pensaba que el chocolate era útil en muchas situaciones, pero advertía que podía tener efectos negativos. Creía que esta bebida potente era peligrosa para los jóvenes. También describió un medicamento llamado chocolate ferruginoso, que aparentemente se utilizaba para tratar la anemia, o, como él lo describió:

"[un medicamento que es] beneficioso para las mujeres que están indispuestas o que tienen la enfermedad verde, se prepara añadiendo a la pasta de chocolate hierro en forma de limaduras, óxido o carbonato". Auguste Saint-Arroman, Café, Té y Chocolate: Su Influencia en la Salud, el Intelecto y la Naturaleza Moral del Hombre, 1846

De todos los tratamientos considerados hasta ahora, ¡este probablemente sí funcionó! El chocolate es una fuente vegetal rica en hierro, ¡y las limaduras de hierro habrían ayudado! Algunos historiadores sugieren que otros tratamientos con chocolate pueden haber funcionado porque el chocolate se hervía, lo que lo convertía en una bebida estéril. Por lo tanto, el chocolate era más seguro que el agua, que a menudo estaba contaminada, o las alternativas alcohólicas.

Si quieres probar una receta médica victoriana, no busques más que el 'chocolate medicinal con gluten'. Esta receta fue patentada en Inglaterra en 185Se elaboraba con partes iguales de cacao y azúcar, además de la mitad de esa cantidad de gluten. El 'gluten' en cuestión era pan reducido a un polvo fino. ¡Comestible, pero no particularmente saludable, con tanta azúcar!

Cacao: ¡Sigue Estando en Nuestras Medicinas!

En la actualidad, el chocolate no aparece mucho en la medicina, aunque todavía se puede encontrar como saborizante en suplementos y bebidas de reemplazo de dietas. Sin embargo, ¡los granos de cacao siguen siendo un ingrediente común en los productos farmacéuticos! Los sólidos de cacao (la parte chocolatosa del cacao) se utilizan principalmente para la alimentación. Sin embargo, la manteca de cacao (la grasa del grano de cacao) es una grasa barata que se utiliza comúnmente en los ungüentos. ¡Así que comprueba los ingredientes la próxima vez que te pongas tus cremas tópicas!

El chocolate también se sigue utilizando en la medicina indígena y sigue atrayendo afirmaciones de salud, aunque a menudo son dudosas. ¿Por qué no averiguas más sobre ellas en la sección de salud de chocopedia?

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