El chocolate, un deleite moderno, tenía un papel mucho más fundamental en la antigua civilización Maya. Un nuevo estudio ha revelado que los granos de cacao, el ingrediente principal del chocolate, se utilizaban como moneda en la época clásica Maya (250-900 d.C.).
El estudio, publicado en la revista Economic Anthropology, sugiere que los Mayas intercambiaban cacao por bienes y servicios. Los Mayas nunca utilizaron monedas, se cree que realizaban trueques de artículos como tabaco, maíz y ropa.
La autora del estudio, Joanne Baron, de la Bard Early College Network en Nueva Jersey, argumenta que este período vio la "monetización temprana de los granos de cacao y los textiles de algodón". Estos productos, originalmente valorados por su uso en la exhibición de estatus, adquirieron funciones monetarias en un contexto de expansión de mercados entre los reinos Mayas rivales.
Estos productos eventualmente servirían como monedas universales en las diferentes regiones Mayas, financiando actividades estatales y necesidades domésticas. Para cuando los españoles llegaron a principios del siglo XVI, estos productos se utilizaban para pagar tributos o impuestos a los líderes, para comprar y vender bienes en el mercado o para pagar a los trabajadores.
Baron encontró evidencia de que los europeos utilizaron granos de cacao para pagar a los trabajadores después de su llegada, pero quería descubrir si el producto se utilizaba como moneda antes de eso. Para ello, examinó unas 180 piezas de arte Maya, incluyendo murales, cerámicas y tallas, que representan cacao.
Descubrió que las representaciones de cacao no aparecieron realmente hasta alrededor del siglo VIII, pero después de esto se hicieron más frecuentes, mostrando a menudo el grano siendo utilizado como medio de intercambio. Inicialmente, los granos probablemente se intercambiaban por otros bienes, dice Baron, pero luego se convirtieron en una especie de moneda, generalmente en forma seca o fermentada.
En estas representaciones, los granos de cacao se utilizan para pagar impuestos, tributos y diversos productos, como grano y ropa. Las culturas mesoamericanas fueron las primeras en elaborar chocolate, con la práctica emergiendo por primera vez alrededor del 500 a.C., aunque se consumía como una bebida amarga, no la barra dulce que conocemos hoy en día.
Baron señala que las obras de arte muestran a los funcionarios Mayas recolectando muchos más granos de cacao de los que se necesitarían para hacer chocolate, lo que significa que probablemente se usaba para otro propósito: como moneda.
Sin embargo, David Friedel, antropólogo y experto en Maya de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, quien no participó en la investigación, sugiere que el aumento en las representaciones de cacao puede no indicar necesariamente que se volviera cada vez más importante como moneda. "¿Está realmente volviéndose más importante o simplemente estamos aprendiendo más sobre eso?", dijo a Science.
El descubrimiento de que el cacao se utilizaba como moneda en la época clásica Maya proporciona una nueva perspectiva sobre la economía y la sociedad Maya. También destaca la importancia del chocolate en la historia mesoamericana, no solo como una bebida disfrutada, sino también como un medio de intercambio vital.
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