El chocolate, ese placer que deleita paladares en todo el entorno, tiene una historia rica y maravilloso que se remonta a más de 1500 años. Un viaje que nos lleva desde las selvas tropicales de Mesoamérica hasta las fábricas de chocolate modernas, pasando por la conquista española, la revolución industrial y la expansión global de este delicioso producto.
Orígenes Divinos en Mesoamérica
El primer registro del chocolate nos lleva a las selvas de América Central, donde la civilización Maya, hace más de 1500 años, veneraba al árbol del cacao como un regalo divino. La palabra "Cacao", de origen Maya, significa "alimento de los dioses", y de ahí deriva su nombre científico: Theobroma Cacao, que significa "alimento de los dioses".
Los Mayas elaboraban una bebida amarga y picante a partir de las semillas del cacao (habas de cacao), tostadas, molidas y mezcladas con maíz y chiles. Esta bebida, reservada para ceremonias y la élite, reflejaba la importancia cultural y religiosa del cacao.
Los Aztecas, habitantes de la zona central de México, también apreciaban el cacao, pero debido a su ubicación más árida y menos favorable para su cultivo, lo obtenían a través del comercio o las conquistas. Para ellos, las habas de cacao eran tan valiosas que se usaban como moneda: 100 habas podían comprar un pavo o un esclavo, y los tributos se pagaban con cacao.
Los Aztecas, al igual que los Mayas, disfrutaban de una bebida fermentada a partir de las habas de cacao llamada Xocolatl, que ocupaba un lugar destacado en sus rituales y era un lujo exclusivo para los más ricos. Los conquistadores españoles, al pronunciar Xocolatl, lo transformaron en "Chocolat", y posteriormente en "Chocolate".
Los Aztecas consideraban el chocolate como un afrodisíaco. Se cuenta que el emperador Moctezuma lo bebía 50 veces al día en un vaso de oro, y decía: "La bebida divina, que crea resistencia y combate la fatiga. Una taza de esta bebida preciosa permite a un hombre caminar todo un día sin comer".
El Xocolatl era tan apreciado por los Aztecas que lo valoraban más que el oro y la plata. Cuando Cortés conquistó a Moctezuma en 1519, esperaba encontrar un tesoro de oro y plata en el palacio, pero solo encontró grandes cantidades de habas de cacao. El tesoro azteca no consistía en metales preciosos, sino en habas de cacao.
La Llegada del Chocolate a Europa
Cortés trajo Xocolatl, o Chocolat, como se le conocía entonces, a Europa. Los conquistadores españoles aprendieron a hacer la bebida más agradable al paladar europeo, mezclando las habas de cacao tostadas y molidas con azúcar y vainilla, una práctica que continúa hasta hoy. Este proceso compensaba la amargura picante de la bebida azteca.
Las primeras fábricas de chocolate se abrieron en España, donde las habas de cacao fermentadas y secas, traídas del Nuevo Mundo por las flotas españolas, se tostaban y molían. A principios del siglo XVII, el polvo de chocolate, del que se elaboraba la versión europea de la bebida, se exportaba a otras partes de Europa. Los españoles mantuvieron en secreto el origen de la bebida, las habas de cacao, durante muchos años. Tanto fue su éxito, que cuando los bucaneros ingleses abordaron lo que creían que era un galeón español cargado de tesoro en 1579, se encontraron con un cargamento de lo que parecían "estiércol de oveja seco". Frustrados, quemaron todo el barco. Si hubieran sabido que el chocolate era tan caro en esa época, que valía su peso en plata (si no en oro), habrían reconocido el verdadero tesoro. ¡El chocolate era un verdadero tesoro!
En pocos años, la bebida de cacao elaborada con el polvo producido en España se hizo popular en toda Europa: en los Países Bajos españoles, Italia, Francia, Alemania y, alrededor de 1520, llegó a Inglaterra.
La primera chocolatería de Inglaterra abrió en Londres en 1657, seguida rápidamente por muchas otras. Al igual que las ya establecidas cafeterías, se usaban como clubes donde la comunidad adinerada y empresarial se reunía para fumar en pipa de arcilla, hacer negocios y socializar mientras disfrutaban de una taza de chocolate.
El Chocolate en América
El ciclo se completó cuando los colonos ingleses llevaron el chocolate (y el café) a las colonias inglesas en América del Norte. Destine a convertirse en los Estados Unidos de América y Canadá, son ahora los mayores consumidores del entorno, por mucho, tanto de chocolate como de café, consumiendo más de la mitad de la producción mundial de chocolate.
Los Cuáqueros y el Chocolate
Los Cuáqueros, una secta religiosa pacifista que surgió de los puritanos de la Guerra Civil Inglesa y los Padres Peregrinos, tienen un lugar destacado en la historia del chocolate. Algunos de los nombres más famosos del chocolate eran cuáqueros, quienes durante siglos mantuvieron un virtual monopolio de la elaboración del chocolate en el entorno anglosajón: Fry, Cadbury y Rowntree son probablemente los más conocidos.
Es probable que antes de la época de la Guerra Civil Inglesa entre el Parlamento y el rey Carlos I, los cuáqueros, que evolucionaron de los puritanos, iniciaran su histórica asociación con el chocolate. Debido a su religión pacifista, se les prohibía muchas actividades comerciales normales, por lo que, como personas industriosas con una fuerte creencia en la ética del trabajo, se dedicaron a negocios relacionados con la alimentación y les fue muy bien. La panadería era una ocupación común para ellos, porque el pan se consideraba el "Pan de la Vida" bíblico, y los panaderos de Inglaterra fueron los primeros en añadir chocolate a los pasteles, por lo que fue una progresión natural para ellos empezar a elaborar chocolate puro. También estaban muy involucrados en los cereales para el desayuno, pero esa es otra historia.
Lo cierto es que las familias Fry, Rowntree y Cadbury, en Inglaterra, comenzaron a elaborar chocolate y, de hecho, a Joseph Fry de Fry & Sons (fundada en 1728 en Bristol, Inglaterra) se le atribuye la producción y venta de la primera tableta de chocolate del entorno. Fry ha desaparecido casi por completo (absorbida por Cadbury) y Rowntree se ha fusionado con la empresa suiza Nestlé, formando el mayor fabricante de chocolate del entorno. Cadbury se ha mantenido en la producción de chocolate y es ahora, si no el mayor, probablemente uno de los fabricantes de chocolate más conocidos del entorno.
Desde sus inicios en los negocios, los cuáqueros fueron conocidos por su trato ilustrado a sus empleados, proporcionando no solo empleo, sino todo lo necesario para que los trabajadores mejoraran, como una buena vivienda, etc. De hecho, Cadbury construyó una gran ciudad para sus empleados alrededor de su fábrica cerca de Birmingham, Inglaterra. Completa con bibliotecas, escuelas, tiendas e iglesias, la llamaron Bournville. Así que la próxima vez que veas chocolate Cadbury con el nombre Bournville, ya sabes de dónde proviene y a qué se refiere el nombre.
El Chocolate Tal y Como Lo Conocemos
La primera mención del chocolate que se come en forma sólida se remonta a mediados del siglo XVII, cuando los panaderos ingleses comenzaron a añadir polvo de cacao a los pasteles. Luego, en 1828, un químico holandés, Johannes Van Houten, inventó un método para extraer la grasa de sabor amargo o "manteca de cacao" de las habas de cacao tostadas y molidas; su objetivo era hacer la bebida más suave y agradable al paladar, pero sin saberlo, preparó el camino para el chocolate sólido tal y como lo conocemos.
El chocolate tal y como lo conocemos hoy en día apareció por primera vez en 1847, cuando Fry & Sons de Bristol, Inglaterra, mezclaron azúcar con polvo de cacao y manteca de cacao (elaborada mediante el proceso de Van Houten) para producir la primera tableta de chocolate sólida. Luego, en 1875, un fabricante suizo, Daniel Peters, encontró una forma de combinar (algunos dirían mejorar, otros dirían arruinar) el polvo de cacao y la manteca de cacao con azúcar y leche en polvo seca para producir el primer chocolate con leche.
Y el resto, es historia, Historia del Chocolate...
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