Nuestra relación con el chocolate es mucho más antigua de lo que imaginamos. Nuevas investigaciones arqueológicas apuntan a que el cacao se disfrutaba en las selvas tropicales del Ecuador hace 5300 años, casi 1500 años antes de lo que se creía. Este descubrimiento revoluciona el conocimiento sobre el origen del cacao, trasladando el nexo de producción de América Central a la parte superior del Amazonas.
“Esta es una demostración increíblemente fuerte”, afirma Rosemary Joyce, arqueóloga de la Universidad de California en Berkeley, quien no participó en el estudio. “No sirve de nada para afirmar que el uso de las vainas [de cacao] ... fue un invento de la gente de Mesoamérica”, cita la web Sciencemag.org.
Estudios anteriores se centraban en las antiguas civilizaciones de América Central, como los olmecas y los mayas, quienes ya procesaban semillas de cacao para producir bebidas rituales desde el 1900 a. C., según registros antiguos y relatos etnohistóricos. Se creía que estas civilizaciones fueron las primeras en utilizar las vainas del árbol de cacao Theobroma, secándolas, fermentándolas, tostándolas y moliéndolas en una pasta para elaborar bebidas.
Sin embargo, investigaciones genéticas y la diversidad del árbol de cacao en los bosques de la Amazonía superior, sugerían que el origen del cacao se encontraba en esta zona. Esto llevó a los investigadores a explorar la posibilidad de que el cacao tuviera una historia anterior, perdida en el tiempo.
Michael Blake, arqueólogo de la Universidad de British Columbia, junto a su equipo, encontró en Santa Ana-La Florida (Ecuador), un sitio arqueológico de la cultura Mayo-Chinchipe, cerámica similar a la utilizada por los mayas para preparar bebidas de cacao. Esta fue la pista que los llevó a investigar si estos recipientes también se habían utilizado para cacao.
A través de análisis de residuos carbonizados en el interior de los tiestos, el equipo encontró granos de almidón característicos de las vainas de semillas de cacao, así como la firma química de la teobromina, un compuesto presente solo en las semillas maduras de cacao. El ADN antiguo extraído de la cerámica también confirmó la presencia de secuencias del cacao moderno.
La evidencia sugiere que los habitantes de Santa Ana-La Florida utilizaron el cacao de forma regular entre hace 5300 y 2100 años, lo que convierte este descubrimiento en el uso más antiguo registrado de cacao.
“Estos hallazgos vienen como una confirmación de bienvenida”, dice Joyce, quien encontró evidencia anterior del uso del cacao en Honduras, pero que siempre sospechó que el origen del cacao se encontraba aún más al sur.
Sin embargo, la investigación también abre nuevas preguntas: ¿Domesticaron el cacao los antiguos habitantes de Ecuador o simplemente recolectaban vainas de los árboles silvestres?
Juan Carlos Motamayor Arias, ingeniero agrícola de Universal Genetic Solutions LLC en Miami, Florida, junto a su equipo, realizaron un análisis genómico que rastreó la huella genética de la domesticación del cacao hasta hace 3600 años en América Central. No encontraron señales genéticas de domesticación en la región superior del Amazonas.
Blake y sus colegas argumentan que la gente de Santa Ana-La Florida probablemente domesticó la planta, considerando que encontraron residuos de cacao en 19 artefactos diferentes a lo largo de miles de años. También argumentan que la domesticación de una especie de árbol de larga vida podría no haber dejado una señal genética clara hasta que los árboles se exportaron a América Central, donde no hay árboles de cacao silvestres para cruzarse con formas domesticadas.
La pregunta de cómo los árboles de cacao llegaron a América Central es un misterio. Las semillas de cacao pierden rápidamente la viabilidad, por lo que no son fáciles de transportar. Algunas hipótesis apuntan a que los antiguos habitantes de Ecuador podrían haber transportado plántulas en botes a la costa.
Este descubrimiento también sugiere que las culturas antiguas de América del Sur tuvieron una gran influencia en el desarrollo de las civilizaciones posteriores de América Central. “Eso es definitivamente algo que queremos ver e investigar más a fondo”, afirma Blake.
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