El chocolate. La sensación de deleite que provoca una mordida es familiar para muchos de nosotros. Su aspecto visual, su aroma, su sabor, el sonido que produce al morderlo, la sensación una vez en la boca: el chocolate proporciona una experiencia que activa todos nuestros sentidos. Por supuesto, no a todos les encanta el chocolate, pero la mayoría de nosotros sí. Algunos incluso lo ansiamos de vez en cuando, ya sea por aburrimiento, como mecanismo de afrontamiento o simplemente por la alegría que nos trae. Pero, ¿qué tiene el chocolate que lo hace tan irresistible?
Los científicos han tratado de responder a esta pregunta. Algunos hechos sobre el chocolate son ahora ampliamente aceptados, mientras que algunas teorías aún se debaten. Los estudios han demostrado que, cuando comemos chocolate, nuestro cerebro libera sustancias químicas como las endorfinas o la serotonina, que se sabe que están asociadas con la felicidad y el bienestar general. Cómo el chocolate desencadena esta reacción en el cerebro es un poco más confuso. Los compuestos que se encuentran en el chocolate pueden ser responsables, pero están presentes en cantidades tan pequeñas que su función aún se cuestiona.
Sustancias químicas que libera el cerebro
Se sabe que cuatro sustancias químicas son liberadas por el cerebro al comer chocolate: endorfinas, serotonina, dopamina y oxitocina. Estas sustancias químicas son utilizadas por las neuronas para comunicarse entre sí.
Las endorfinas son analgésicos naturales; su nombre proviene en realidad de una contracción de las palabras "endógeno" (que significa "desde dentro") y "morfina". Estas sustancias químicas interactúan con los receptores de nuestro cerebro. Su función es doble: además de reducir el dolor, también aumentan el placer. El cerebro las libera en respuesta al dolor o al estrés, pero también durante actividades agradables como comer chocolate.
La serotonina se asocia comúnmente con la felicidad. Las personas con depresión o ansiedad suelen tener niveles bajos de serotonina. Esta sustancia química puede mejorar nuestro estado de ánimo, nuestra satisfacción, nuestro optimismo y nuestro bienestar general.
La dopamina está involucrada en lo que se llama el sistema de recompensa: cuando el cerebro libera dopamina, la sustancia química activa partes del cerebro conocidas como centros del placer, lo que nos hace sentir bien. La dopamina hace que nuestras pupilas se dilaten, una señal que a menudo se asocia con el amor y la atracción.
La oxitocina es otra sustancia química que podría explicar por qué comer chocolate es tan agradable. La oxitocina participa en la unión social. El cerebro libera esta sustancia química en respuesta al amor, por ejemplo, cada vez que abrazamos a alguien y también, al parecer, cada vez que comemos chocolate.
El poder del chocolate
Se sospecha que diferentes compuestos del chocolate están involucrados en las reacciones químicas que ocurren dentro del cerebro. El triptófano se utiliza para producir serotonina. La feniletilamina es un antidepresivo natural que produce sensaciones similares a las de enamorarse. La teobromina tiene un efecto relajante y ayuda a aliviar el estrés. Sin embargo, estos compuestos están presentes en el chocolate en cantidades tan pequeñas que pueden ser totalmente digeridos antes de que incluso lleguen al cerebro.
"Come, te sentirás mejor", dijo Lupin en una de las películas de Harry Potter mientras le entregaba una barra de chocolate a Harry. El hecho de que el chocolate sea agradable de comer y nos haga sentir mejor es ampliamente aceptado, y esta mentalidad puede ser lo que crea la sensación de felicidad: podría ser que comer chocolate nos haga felices simplemente porque estamos convencidos de sus beneficios.
Mientras los científicos intentan desentrañar los misterios del chocolate, todo lo que queda por hacer es ¡comer y disfrutar!
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