La araña saltarina del sudeste asiático, o Toxeus magnus, es inusual en más de un sentido. No solo se parece sorprendentemente a una hormiga de patas largas, sino que también parece ser el único arácnido conocido que 'amamanta' a sus crías, un comportamiento sin precedentes recién publicado en la revista Science.
En este caso, 'amamantar' es digno de comillas porque las gotas llenas de azúcar, grasa y proteínas producidas por las madres arañas saltarinas técnicamente no cumplen con los parámetros de la palabra, que contiene lactosa producida por las glándulas mamarias, como se usa en relación con los mamíferos. Aún así, Ben Guarino escribe para The Washington Post, el fluido cumple con el propósito básico de la leche: ofrecer alimento a las crías a través de lo que Sasha Dall, una bióloga de la Universidad de Exeter que no participó en la investigación, describe como "algún aspecto de ti mismo".
El autor principal, Zhanqi Chen, de la Academia China de Ciencias, inició el estudio después de notar las extrañas tendencias comunales de la araña saltarina. La mayoría de las arañas son criaturas solitarias, señala Ed Yong de The Atlantic, pero T. magnusse agrupa en familias, con las crías de arañas permaneciendo en los nidos de sus madres durante un período prolongado de tiempo.
Para comprender mejor este comportamiento inusual, Chen y sus colegas criaron arañas saltarinas en el laboratorio y rastrearon cuánto tiempo tardaban los bebés en abandonar el nido. Sorprendentemente, ni los recién nacidos ni las madres se aventuraron más allá del nido en busca de alimento durante 20 días, lo que llevó a los científicos a preguntarse cómo los jóvenes arácnidos vulnerables lograron no solo sobrevivir, sino también crecer significativamente en tamaño.
Tras una inspección más cercana, el equipo observó que la madre transfería gotas de un líquido sustancial (que luego se reveló que contenía cuatro veces la proteína de la leche de vaca) desde su surco epigástrico abdominal al nido durante la primera semana después del nacimiento. Una vez que pasó la marca de una semana, las crías bebieron líquido directamente del cuerpo de la madre, apiñándose de una manera inquietantemente similar a los cachorros que maman.
Según Douglas Quenqua de The New York Times, las madres de T. magnusincluso produjeron el líquido similar a la leche después de que sus crías de aproximadamente 20 días de edad comenzaran a abandonar el nido para buscar alimento. La lactancia solo se detuvo cuando los bebés alcanzaron los 40 días de edad, momento en el que ganaron un poco de independencia pero aún regresaban al nido por la noche.
Curiosamente, Jason G. Goldman informa para National Geographic, solo a las hembras se les permitió continuar amamantando más allá de la madurez sexual. Los machos recibieron la parte corta del palo; Becky Ferreira de Motherboarddice que las madres realmente atacaron a sus hijos adultos y los echaron del nido, tal vez para evitar la endogamia entre hermanos y hermanas. Dada su nueva capacidad de buscar alimento, esta exclusión no necesariamente los condenó a una muerte temprana.
Los científicos analizaron múltiples escenarios para evaluar mejor la importancia de la producción de leche de araña saltarina, bloqueando alternativamente los surcos epigástricos de las madres cubriéndolos con Wite-Out e impidiendo que las madres amamantaran más allá del día 20.
Las arañas que solo recibieron leche durante los primeros 20 días de su vida, pero aún se beneficiaron de la presencia de una figura materna más allá de este punto, emergieron con menos parásitos que aquellas que perdieron tanto la leche como las madres en la marca de los 20 días.
De 187 crías de araña repartidas en 19 nidos, aquellas que disfrutaron tanto del cuidado materno como de una dieta constante de leche exhibieron una tasa de supervivencia del 76 por ciento. La supervivencia entre aquellos que perdieron a sus madres después de 20 días cayó a alrededor del 50 por ciento.
Las arañas saltarinas están lejos de ser los únicos no mamíferos conocidos por producir una sustancia nutritiva similar a la leche. Como explica Ryan F. Mandelbaum para Gizmodo, las cucarachas, las palomas, las moscas tse-tse y los tijeretas han sido observados participando en la práctica mamífera. La diferencia clave, según Guarino de The Post, es que los mamíferos poseen un órgano especializado diseñado para la lactancia. Hasta ahora, los investigadores no han identificado una glándula equivalente en los no mamíferos.
Chen le dice a Yong de The Atlanticque él y sus colegas "no tienen idea" de por qué la práctica inusual evolucionó específicamente entre las arañas saltarinas. Sin embargo, propone que el impulso de la sustentación equipa a los pequeños arácnidos, que miden solo un milímetro de largo, para la vida en un entorno competitivo y lleno de depredadores.
Algunos científicos todavía tienen preguntas sobre el descubrimiento: Joshua Benoit de la Universidad de Cincinnati no participó en el estudio, pero le dice a Gizmodoque no está claro si las arañas saltarinas regresarían a sus madres más allá de la marca de los 20 días en la naturaleza. Nathan Morehouse, otro científico de Cincinnati que no participó en el estudio, agrega que la nueva investigación no explica por qué las arañas maman durante tanto tiempo o por qué otras especies de arácnidos no producen leche.
Por ahora, estas consultas siguen sin respuesta. Pero dada la naturaleza reveladora del estudio, es probable que la investigación de seguimiento se una a la mezcla pronto.
Como concluye Chen en una declaración, "Esperamos que nuestros hallazgos fomenten una reevaluación de la evolución de la lactancia y el cuidado parental prolongado y sus ocurrencias en todo el reino animal".
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