Los perezosos, esos mamíferos de movimientos lentos, tienen una predilección especial por las plantaciones de cacao, según una nueva investigación.
Jonathan Pauli y Zach Peery, ecólogos de vida silvestre de la Universidad de Wisconsin-Madison, han estado estudiando perezosos de tres dedos de garganta marrón y perezosos de dos dedos de Hoffmann (arriba) en una plantación de cacao en Costa Rica.
En lugar de talar la tierra, los árboles, cuyas semillas se utilizan para hacer chocolate, crecen a la sombra bajo el dosel de la selva tropical.
La pareja ha descubierto que los perezosos son abundantes en la granja de cacao, pero no en las tierras vecinas donde los agricultores cultivan plátanos y piñas o crían ganado y donde hay mucha menos sombra.
"Los perezosos no utilizan las áreas donde están las monoculturas de plátanos y piñas", dice Pauli. "Simplemente no es un hábitat adecuado para ellos".
El hallazgo da un fuerte crédito a su teoría de que los cultivos de sombra bien gestionados, como el cacao, pueden ser clave para mantener la biodiversidad en los trópicos. Otras investigaciones muestran que el café de sombra, por ejemplo, proporciona refugio para las aves migratorias neotropicales, como la reinita de alas doradas y la reinita de Kentucky.
Los investigadores esperan comparar los perezosos de la plantación de cacao con los de hábitats de selva tropical más grandes e intactos. También quieren entender si los animales pueden dispersarse (hay muchos tramos estrechos de selva tropical a lo largo de los ríos del país), lo que les permite mezclarse con otras poblaciones y evitar la endogamia.
Mientras tanto, los científicos están estudiando el comportamiento de estos escurridizos mamíferos con la ayuda de collares de radio y muestras de ADN. Han aprendido, por ejemplo, que los límites territoriales masculinos se superponen y que los perezosos de dos dedos marrones son promiscuos.
"Son animales bastante crípticos", dice Pauli. "Pueden ser difíciles de detectar".
Sin embargo, lo que es fácil de detectar es que el olor del éxito de la conservación para los perezosos tiene un aroma a chocolate.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de noviembre-diciembre como "Slow Food".
Si quieres conocer otros artículos parecidos a El dulce secreto de los perezosos: ¿Por qué les encanta el chocolate? puedes visitar la categoría Chocolate.