El tigre de Bengala ( Panthera tigris tigris), también conocido como tigre de Bengala real o tigre indio, es una subespecie de tigre que habita en la India, Nepal, Bangladés, Bután, Birmania y Tíbet. Es la subespecie más numerosa y conocida de tigre, y se encuentra en una gran variedad de hábitats, incluyendo sabanas y bosques tropicales y subtropicales.
Su pelaje es generalmente de color naranja o leonado. Existe una mutación genética que produce que la piel naranja del tigre sea sustituida por el color blanco; a estos tigres se les conoce como tigres blancos. Una mutación aún más rara (de la que existen menos de cien ejemplares, todos en cautiverio), se conoce como tigre dorado. El tigre es un animal nacional en la India y Bangladés.
Características
Anteriormente se le consideraba la segunda subespecie en tamaño, detrás del tigre siberiano ( P. tigris altaica). Sin embargo estudios recientes sugieren que en la actualidad esta podría ser la subespecie de mayor tamaño. La longitud total de los machos es de 270-310 cm, mientras que la de las hembras es de 240-265 cm; la cola mide unos 85-100 cm de largo y la altura a los hombros es de 90-110 cm. El peso depende de la región; algunos tigres están por debajo de los 100 kg mientras que otros llegan a los 230 kg en el caso de los machos.
El tigre de Bengala más pesado, confirmado en los récords de caza, fue un macho de 256 kg, cazado al norte de India en 193Sin embargo los machos más pesados, registrados por científicos hasta ahora, son dos tigres (M105 y M026) de más de 270 kg, capturados en Nepal, en 1980 y 1984, respectivamente. El tigre de Bengala más grande, medido entre las curvas, fue un macho cazado por Archibald Dunbar Brander, que alcanzó los 221 cm de longitud cabeza-cuerpo, con una circunferencia de pecho de 150 cm, una altura a los hombros de 109 cm y una cola de tan solo 81 cm, probablemente cercenada por un macho rival. Si bien este ejemplar no pudo ser pesado, se calculó que su masa corporal no sería menor de los 272 kg.
Como todos los tigres, los de Bengala son animales solitarios y generalmente no viven en grupos, a excepción de las hembras, que viajan con sus crías en grupos de tres o cuatro. Los machos cuidan un territorio donde viven varias hembras con las que se aparean. Los machos y las hembras solo se reúnen durante la época de reproducción, si bien se han mencionado casos de machos que alimentan a sus crías cuando la madre ha fallecido. La mayoría de las crías nacen entre febrero y mayo, y tras una gestación de entre noventa y ocho y ciento ocho días, dan a luz una camada de uno a seis cachorros (normalmente de dos a cuatro) de 1,1 kg de peso. La esperanza de vida para los tigres de Bengala machos es de entre diez y doce años, mientras que para las hembras es un poco más larga; aunque una tigresa del parque nacional de Ranthambore (India) conocida como Machli murió en agosto de 2016 a la avanzada edad de diecinueve años. Algunos ejemplares en cautiverio pueden llegar a vivir hasta veintiséis años. Aproximadamente el 25 % de los tigres macho del parque nacional de Kanha mueren en luchas con otros tigres.
Reproducción
Los tigres de Bengala son individuos que realizan la mayor parte de sus actividades solos, excepto la reproducción; no existe una temporada obligatoria de apareamiento y nacimiento pero gran parte de las crías nacen en los meses de diciembre y abril. Los machos y hembras sólo se unen en los periodos reproductivos. El celo difiere según las condiciones climáticas de la zona en que habitan. La reproducción es vivípara y la gestación dura entre noventa y tres y ciento doce días. La madurez sexual del tigre la alcanza a los cuatro o cinco años de edad. La madre permanece junto a sus cachorros, que nacen con los ojos cerrados, durante casi dos años, enseñándoles todos los enigmas de la caza y la supervivencia. La camada es de entre uno a seis cachorros. Entre los cinco y lo seis meses de edad comienzan a cazar y a los dos o tres años inician la aventura de la vida solitaria.
Dieta
Los tigres son carnívoros y cazan desde pavos reales hasta búfalos asiáticos y guares (incluyendo los grandes machos que alcanzan los 1000 kg de peso), pasando por toda una gama de presas que incluye monos, jabalíes, nilgos, chitales, tapires y antílopes. Se han reportado casos más raros en que los tigres han atacado a crías de rinoceronte y elefante, e incluso de individuos que fueron capaces de abatir y devorar a otros grandes carnívoros como leopardos y osos bezudos. Mucho más raros son los ataques contra humanos, aunque hasta hace un siglo se sucedían con cierta frecuencia. Se calcula que solo en Bangladés se producen unos cien ataques al año.
Hábitat
La mayor parte de tigres de Bengala, casi un tercio de la población mundial de estos grandes felinos, habita en la India y Bangladés. Los parques nacionales de estos países, como Sundarbans y Ranthambore, albergan la mayor parte de estos. También hay una población importante en Nepal, principalmente en el parque nacional de Royal Chitwan.
Pelaje
Su pelaje superior es de color naranja rojizo con rayas negras o grises, mientras las partes inferiores son blancas. Debido a una mutación genética, algunos tigres en vez de tener pelos naranja, los tienen en color blanco. Por este motivo se los llama « tigres blancos ». Otros, en cambio, son conocidos como tigres dorados, producto de otra mutación, pero estos solo son vistos en cautiverio.
Conservación del tigre de Bengala
El acelerado crecimiento de la población humana en el entorno ha hecho que el tigre de Bengala se vea amenazado en su propio hábitat natural. Son abatidos por cazadores furtivos, argumentando que representan un peligro para el hombre, pero al mismo tiempo aprovechan sus pieles o sus cuerpos enteros para ser disecados. Organizaciones mundiales como el Fondo Mundial para la Naturaleza trabajan para detener la caza furtiva y reducir los constantes peligros a los que dicho animal se expone. Para 2014 la población del tigre de Bengala en la India era de alrededor de 2226 individuos.
Situación y hábitat del tigre de Bengala
Según los datos publicados en 2022, por el organismo internacional en su Red List, la publicación en la que se hace un seguimiento de la situación de las especies de animales y plantas del entorno, la especia Panthera tigrisestá "amenazada" y con una "población decreciente". La UICN calcula que hay entre 2600 y menos de 4000 ejemplares de todas las especies de tigres en el entorno.
La gran amenaza de los tigres, además de la fragmentación y el deterioro de sus hábitats, es que son cazados como trofeos y también por algunas partes de su cuerpo que se usan en la medicina tradicional china. Todas las subespecies de tigre están en peligro y continúan en declive pese a los intentos de implantar numerosos programas de conservación.
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